Un equipo de investigadores del reconocido MIT, ha descubierto cómo la piel de las nutrias y los castores mantienen a los animales calientes en el agua fría. Otros mamíferos acuáticos como las focas, morsas y ballenas tienen una gran capa de grasa que las protege contra las aguas heladas, sin embargo las nutrias son bastante esbeltas cuando se comparan con estos otros animales.
Resulta que el secreto está en sus abrigos de piel. Su pelo tiene un espesor 1,000 veces más denso que un cabello humano, y además puede atrapar burbujas de aire, lo que permite que el cuerpo de las nutrias quede protegido de las aguas heladas. Los resultados podrían ser el comienzo de una larga lista de nuevos materiales inspirados en las características de ciertos animales, en este caso trajes de neopreno súper calientitos.
Los investigadores están interesados en crear trajes de neopreno para los surfistas, atletas que cambian constantemente entre entornos de aire y agua. Los surfistas buscan ser ágiles y deshacerse lo más rápido posible del agua cuando están fuera del agua, pero al mismo tiempo conservar el calor para cuando vuelvan a sumergirse en el agua. La idea es controlar la longitud, separación y disposición de los pelos para crear texturas que permitan también alcanzar ciertas velocidades al bucear y maximizar la región seca del traje.
Entre otras cosas, encontraron que los pelos más largos sirven como trampas para atrapar gotas de agua, previniendo que estas lleguen al pelaje más corto y cercano a la piel. El pelaje más corto tiene bolsas de aire que aíslan la piel de las nutrias y castores. Los investigadores crearon una superficie simulando el pelaje, con miles de pelos de goma suave. Colocaron este “abrigo” sobre un robot motorizado, el cual sumergieron en aceite de silicona para evaluar como la densidad de los pelos afecta la formación de bolsas de aire. Encontraron que conforme los pelos eran más densos y más rápido se sumergía el material, se atrapaba más aire.
Actualmente los trajes de neopreno están hechos de materiales de caucho de neopreno pesado. Curiosamente, el aire es 10 veces más aislante que la goma de neopreno. Así que si se puede hacer un traje a partir de un material textil que atrape el mismo espesor de aire, que el espesor de un traje de neopreno actual, este sería diez veces más aislante y también más ligero.
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