Una de las profesiones más soñadas por los niños, es convertirse en un astronauta. Sin embargo, el último descubrimiento de la NASA podría desalentar a más de un quisquilloso con la comida. En su búsqueda de soluciones sustentables para un posible viaje a Marte, los científicos han descubierto que los astronautas podrían obtener valiosos nutrientes de los desechos producidos por levaduras alimentadas con la propia orina de los navegantes espaciales.
Si estas al pendiente de las noticias espaciales, este descubrimiento no debería llamarte tanto la atención. Desde el 2009, en la Estación Espacial Internacional, la orina ya se filtra y se recicla para proveer de agua limpia para beber a los astronautas americanos (la parte rusa de la estación no ha aceptado este sistema de filtración). Sin embargo en viajes de tres años de duración, es importante contar con la mayor cantidad de recursos renovables.
Hasta el momento se ha visto que la orina humana puede ser utilizada para alimentar a un tipo de levadura, Yarrowia lipolytica, que se encuentra comúnmente en los quesos. En este proceso también se involucran algas, bacterias y carbón proveniente de la respiración de los astronautas. La urea dentro de la orina provee a la levadura de nitrógeno, mientras que las algas aportan a la levadura una fuente de azúcares, lípidos y otros nutrientes.
Estudios previos han demostrado que las levaduras pueden ser genéticamente modificadas para producir una gran variedad de productos, como ácidos omega-3 y hasta monómeros para crear plásticos. La ventaja es que las levaduras pueden producir varias de las vitaminas y nutrientes que obtenemos comúnmente de los productos de origen vegetal, de una forma rápida y sin necesidad de ocupar mucho espacio. Además este tipo específico de levadura tolera condiciones inusuales como un pH alto o bajo, salinidad alta y fuerza iónica.
En cuanto a nutrición, el gran avance es poder producir ácidos grasos omega-3. Se consideran ácidos grasos esenciales porque el cuerpo no los puede producir, si no que necesita obtenerlos de alimentos como pescado, aceites vegetales, nueces, linaza y verduras de hojas verdes. Entre sus múltiples beneficios se ha visto que el omega-3 juega un papel importante especialmente en la salud cardíaca.
En viajes espaciales de varios años es indispensable que los astronautas cuenten con una ingesta adecuada y variada de diferentes nutrientes. Muchos de los alimentos que contienen omega-3, son difíciles de conservar o se vuelven rancios con el paso del tiempo. La idea es que las levaduras produzcan este nutriente para después añadirlo a otros alimentos y hacerlos más nutritivos.
A pesar de todo esto, ¿sigues teniendo dudas sobre alimentos producidos a partir de orina humana? Si has visto algún programa de supervivencia, recuerda que la orina es teóricamente estéril, es decir que no debe de contener ningún tipo de bacteria, a menos que tengas una enfermedad en las vías urinarias o algún otro tipo de infección. Y en cuanto al uso de levaduras, bueno es una práctica bastante común y milenaria, sólo basta observar como se hace una cerveza o un pan.
Imágenes | NASA | A doubt | Ján Sokoly |
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