En la actualidad, son varias las personas que sufren de alergias severas a ciertos alimentos, siendo uno de las alergias más comunes la de los frutos secos, especialmente a los cacahuates. Se estima que el 20 por ciento de los niños mexicanos padecen alguna alergia alimentaria. Hoy en día no existe un tratamiento específico para las alergias a estos ingredientes. Lo mejor es evitar su consumo y, en casos donde ya hubo una reacción grave, la solución más común es una inyección de epinefrina.
Pero parece que eso será cosa del pasado en unos años. Investigadores del Departamento de Agricultura de Estados Unidos están investigando la estructura de los frutos secos para evitar este tipo de reacciones y posiblemente crear las primeras nueces hipoalergénicas.
Cualquier alimento puede causar una reacción alérgica, pero cerca del 90 por ciento de las alergias alimentarias en adultos son causadas por cacahuates, frutos secos, pescado y mariscos. En los niños los principales alimentos desencadenantes de reacciones alérgicas son leche, huevo, soya y trigo.
Las alergias a los frutos secos se desencadenan cuando un anticuerpo del sistema inmunológico, la inmunoglobulina E (IgE), reconoce una proteína especifica de los frutos secos, se une a ella y causa una reacción que puede ir desde una ligera comezón hasta una anafilaxis peligrosa. Lo que los investigadores quieren hacer es modificar la forma de la proteína de los frutos secos para engañar a la IgE y esta no pueda identificar que se trata de un fruto seco.
En el estudio publicado en junio, los investigadores modificaron las proteínas de extracto de nuez de la India, que es muy parecida a la que tienen la mayoría de los demás frutos secos. Utilizaron una combinación de calor y sulfito de sodio, que es un químico que se utiliza como conservador de los alimentos, para cortar los enlaces químicos de las proteínas de los frutos secos. La idea es que al no estar completa la proteína, la IgE ya no la podrá identificar.
En investigaciones pasadas ya se habían tratado de hacer modificaciones a las proteínas pero se habían utilizado químicos peligrosos. Este es el primer estudio donde se utiliza sulfito de sodio, un compuesto clasificado como seguro por la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos.
Después, los investigadores mezclaron proteínas modificadas y no modificas con IgE de personas alérgicas a las nueces de la India. Se observó una reducción del 50 por ciento en las IgE que se aferraron a las proteínas modificadas en comparación con las no modificadas. Los resultados indican que las proteínas de nuez de la India modificadas podrían reducir la gravedad de una reacción alérgica.
Si bien los resultados parecen prometedores, todavía falta mucho por hacer. Hasta el momento, solamente se han utilizado extractos, no frutos secos enteros, así que no sabemos si los frutos secos enteros modificados tendrán la misma eficacia o si tendrán un sabor diferente. Aunque los resultados indicaron una reducción en la unión de la inmunoglobulina E (IgE), todavía no se logra eliminar por completo, así que no es una solución para las personas extremadamente sensibles a las proteínas de los frutos secos.
Pero algo es seguro, cada día se toman más en consideración a las personas con alergias alimentarias. Posiblemente en unos años los supermercados tendrán una sección con productos hipo alergénicos.
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