Empecemos por lo básico y lo que conocemos como canela, es el nombre común de la corteza seca de casi una docena de especies de árboles de hoja perenne del género cinnamomum. El mayor productor de canela en el mundo es Sri Lanka, donde el árbol de canela se conoce como "madera dulce".
En México se cultiva en algunas zonas de Chiapas y de Veracruz, sin embargo es una planta que puede adaptarse a diferentes zonas, ya que se aclimata desde nivel del mar hasta los 500 metros de altitud, siempre que el clima sea tropical húmedo, con temperaturas superiores a los 25°C.
Beneficios y datos de nutrición
Una cucharadita de canela molida contiene 1.4 gramos de fibra, también es una buena fuente de calcio y hierro. Además las ramas de canela también contienen vitamina A y algunas vitaminas del complejo B.
En la medicina china, la canela se ha utilizado desde hace años para tratar resfriados, flatulencia, nausea, diarrea y dolores menstruales. En la medicina ayurvédica, se utiliza la canela para tratar la diabetes y para mejorar la digestión. Y como hablamos hace unos días, estudios científicos han demostrado que la canela ayuda a regular los niveles de glucosa en la sangre. Además también se ha comprobado que el olor a canela estimula la actividad cerebral. Funciona como un conservador natural, antibacterial, y antiinflamatorio.
Cultivo de la canela
Lo más temprano que se puede recolectar la canela, puede ser a los ocho años de que el árbol se plantó, generalmente se recolecta una vez cada 10-15 años. De un árbol pequeño de canela se obtienen alrededor de 5 kilogramos de canela seca; al ser cortada, la corteza delgada se enrolla y forma las ramas de canela que conocemos. Conforme el árbol crece, la corteza se endurece y la producción incrementa, mejorando la concentración de aceites volátiles y dándole un sabor más intenso.
La canela es un cultivo naturalmente sostenible, al igual que el bambú. Los árboles de canela crecen de forma natural, y al cortar una rama, vuelve a crecer muy rápidamente.
Se eliminan las partes superficiales e internas, que son de sabor amargo, y sólo se conserva la parte media de la corteza, que se deja secar y después se enrolla. Los rollos adquieren un color pardo rojizo. La corteza de los troncos es de una calidad inferior, y no sirve para obtener los rollos de canela, pero se hace polvo.
Tipos de canela
De los miles de tipos de canela, solamente cuatro variedades son utilizados para fines comerciales. Estas variedades son: canela de Ceilán, canela Cassia, canela de Saigón y canela Korintje. Y aquí entra la parte confusa, la canela Cassia, Saigón y Korintje, muchas veces se clasifican como Cassia, debido a que son muy similares y solamente tienen ligeras variaciones en color, sabor, forma y contenido de cumarina.
La corteza de las canelas catalogadas como Cassia, son duras y en general tienen altos niveles de cumarina, una sustancia natural que, cuando se consume en grandes cantidades, puede causar toxicidad en el hígado en personas sensibles a este componente. La canela Cassia es la variedad más común en todo el mundo. La canela Ceilán, o canela mexicana, proviene de un árbol diferente, tiene una corteza quebradiza y suave, y niveles de cumarina muy bajos. Por cierto, una persona sensible a la cumarina, lo máximo que puede tomar es una cucharadita al día.
Datos curiosos
En el antiguo Egipto, la canela se utilizaba como un agente de embalsamiento. Y durante el imperio romano, la canela era una especia súper cara, se dice que posiblemente era 15 veces más costosa que la plata.
Registros demuestran que el cultivo de canela más antiguo estaba ubicado en Sri Lanka. Sri Lanka fue invadida en 1536 por los portugueses, y exigieron un tributo de 110,000 libras de canela al año al Rey Cingalés. Cuando los holandeses tomaron Sri Lanka un siglo después, instituyeron un sistema de cultivo de canela que aún está en uso.
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