Seguramente has escuchado que, para vivir más tiempo, es bueno seguir una dieta con una cantidad reducida de calorías. Estudios desde la década de 1930 han demostrado, una y otra vez, que reducir las calorías en un 25-50 por ciento permite que las levaduras, gusanos, ratones, ratas y monos vivan más años de forma más saludable y libres de enfermedades relacionadas con la edad.
Tratando de encontrar una respuesta, durante dos años investigadores se han dedicado a estudiar este tema en más de 200 jóvenes y adultos. El resultado es el estudio clínico humano más grande que analiza los efectos de la restricción calórica sobre el envejecimiento, mejor conocido como Calerie. Escogieron una restricción del 25 por ciento (entre 500 y 800 calorías) porque les pareció lo más factible y lo que se ha visto puede tener un efecto en estudios previos con animales. Es importante destacar que una restricción calórica es una reducción en la ingesta de calorías sin eliminar los nutrientes esenciales.
Algo interesante de este estudio es que para poder obtener un consumo calórico más exacto, por primera vez, los participantes fueron ingresados durante 24 horas en un cuarto de calorimetría totalmente sellado. Estos microambientes son la forma más exacta para medir cuántas calorías quema una persona y de donde provienen, ya se de las grasas, proteínas o carbohidratos.
Después de una noche de ayuno, los participantes ingresaban al calorímetro a las 8:00 a.m., y permanecían en el cuarto hasta las 8:00 a.m. del día siguiente. No podían salir o realizar ejercicio. Para comer, los investigadores les entregaban charolas con comida a través de un pequeño cajón sellado herméticamente. A medida que entraba aire fresco a la sala, el aire que salía pasaba por una serie de analizadores para medir la relación entre el dióxido de carbono y el oxígeno. Las mediciones de nitrógeno de las muestras de orina ayudaron a calcular el metabolismo en reposo de cada participante.
Se observo que, al reducir el número de calorías, incluso modestamente, se redujo el metabolismo de las personas en un 10 por ciento. Algo de eso podría atribuirse a la pérdida de peso (en promedio, la gente perdió nueve kilogramos en dos años), pero según los autores del estudio, la mayoría de los cambios tuvieron más que ver con procesos biológicos alterados, que se observaron a través de otros biomarcadores como la insulina y las hormonas tiroideas.
En general, la restricción calórica disminuyó la presión arterial promedio en un 4 por ciento y el colesterol total en un 6 por ciento. Los niveles de colesterol HDL aumentaron. También se observó una reducción del 47 por ciento en los niveles de proteína C-reactiva, un factor inflamatorio relacionado con enfermedades cardiovasculares. También disminuyó la resistencia a la insulina, un indicador del riesgo de diabetes. La T3, un marcador de la actividad de la hormona tiroidea, disminuyó en más del 20 por ciento. Algunos estudios sugieren que una actividad tiroidea baja puede estar asociada con una vida más larga.
Restringir las calorías puede disminuir el metabolismo basal, la energía que necesitamos para mantener las funciones diarias normales. Cuando el cuerpo usa menos oxígeno para generar la energía que requiere, produce menos subproductos del metabolismo, como los radicales libres que pueden dañar el ADN y otros mecanismos celulares. Después de dos años, un metabolismo basal menor, así como una reducción calórica, se relacionaron con una reducción en el daño oxidativo de las células y los tejidos.
Los resultados demostraron que las restricciones calóricas son beneficiosas para reducir el riesgo de enfermedades relacionadas con la edad y también ayudan a mejorar las posibilidades de que una persona viva más tiempo. Los participantes del estudio mostraron mejores números de presión sanguínea, menos resistencia a la insulina y niveles más bajos de colesterol dañino. Si bien los resultados suenan alentadores, es cierto que todavía falta mucho por aprender sobre el efecto de las restricciones calóricas en personas sanas. Antes de hacer recomendaciones, se deben de realizar muchas más investigaciones.
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