Con sólo voltear a nuestro alrededor, podemos observar que cada persona tiene un color de piel diferente. De hecho el color de la piel se remonta a siglos atrás, y el resultado de nuestra tonalidad tiene que ver con la evolución. Acompañando este artículo, les comparto una plática de TEDed que habla precisamente sobre la ciencia del color de la piel.
Actualmente la teoría más reconocida sobre el tono de la piel, tiene que ver con el sol. Desde hace miles de años, los seres humanos que vivieron en África y en zonas geográficas cerca del Ecuador, produjeron más melanina, dándoles un escudo natural contra el sol. A través de las migraciones y de las diferentes generaciones, ha ocurrido un cambio gradual en los tonos de piel, dándonos una paleta muy amplia en los pigmentos de piel.
Se cree que nuestros primeros ancestros tenían la piel blanca. Hace aproximadamente 3 millones de años, los primeros humanos se mudaron de la selva tropical a la sabana africana, y aquí se encontraron con una mayor exposición al sol,al mismo tiempo que tenían que trabajar más para recoger alimentos. El cerebro de los mamíferos es bastante vulnerable al sobrecalentamiento, un cambio de unos cuantos grados centígrados puede causar un golpe de calor.
La respuesta fue el sudor, que disipa el calor por evaporación. Es probable que los primeros humanos tenían pocas glándulas sudoríparas, pero poco a poco, fueron naciendo con más glándulas. Cuanto más podían sudar, más tiempo podían pasar afuera buscando alimentos, y entre mejor alimentados estuvieran, tenían mejores probabilidades de tener una descendencia sana.
Se estima que hoy en día cada ser humano tiene alrededor de 2 millones de glándulas sudoríparas distribuidas en todo el cuerpo. Al sudar más, era necesario que el cuerpo se pudiera secar más rápido, así que es posible que esta sea una de las razones por las que los humanos dejaron de ser tan peludos. Sin embargo, al tener menos pelos, los humanos se volvieron más vulnerable a los daños causados por la luz del sol. Es cuando se cree que la producción de melanina aumento, dando como resultado una piel oscura, bien adaptada para manejar los altos niveles de radiación ultravioleta (UV) en las regiones ecuatoriales.
La radiación UV tiene efectos positivos y negativos para los humanos. La parte positiva, es que cuando la piel la absorbe, ayuda en la formación de la vitamina D, que es esencial para la salud ósea e inmunológica. La parte negativa es que demasiada radiación UV puede causar daños en el ADN y predisponer al cáncer de piel. En la antigua África, la melanina actúo como un protector solar natural para proteger a las personas de los peligros de los rayos UV, al mismo tiempo que permitió la síntesis de la vitamina D.
Cuando nuestros antepasados emigraron a lugares al norte de África, se encontraron con radiaciones solares mucho menos intensas. El protector solar de melanina, que antes había funcionado perfectamente, ahora era una desventaja, y por lo tanto la piel fue cambiando ligeramente de color a tonalidades más claras. Las personas que vivían en el norte, donde la luz es más débil, evolucionaron para tener una piel clara y así ayudar a absorber más luz ultravioleta, mientras que la gente en los trópicos, evolucionó para tener una piel oscura y bloquear la luz, manteniendo al cuerpo libre de una sobredosis de vitamina D, que puede ser tóxica en concentraciones elevadas.
Así que esto origino un rango de tonalidades de piel que refleja el mapa geográfico de nuestros antepasados.
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