Los efectos del espacio en el cuerpo de los astronautas

Hace algunos años hice un trabajo sobre los efectos anatómicos y fisiológicos que sufren los astronautas al estar expuestos a un ambiente sin gravedad. Es un tema que siempre me ha interesado por ser tan diferente a lo que sucede en la Tierra, y que muchas personas no piensas en los cambios que realiza el cuerpo humano para sobrevivir.

Después de pasar 340 días en la Estación Espacial Internacional (ISS), el astronauta Scott J. Kelly y el cosmonauta Mikhail Kornienko, regresaron a la Tierra hace un mes. Y aunque no es el período más largo que un humano ha permanecido en el espacio, fue tiempo suficiente para que la NASA estudiara lo que le pasa al cuerpo humano cuando permanece por un tiempo prolongado en un ambiente sin gravedad, en un lugar cerrado y expuesto a la radiación.

Antes de viajar, los astronautas tienen que pasar por una serie de pruebas médicas, y cuando ya están en el espacio, también tienen que realizarse exámenes médicos periódicos. Al regresar a Tierra, es necesario que se sometan a una larga rehabilitación. Algo único de este último proyecto de la NASA, es que el astronauta Kelly tiene un hermano gemelo, lo que permitirá identificar cambios genéticos causados por los vuelos espaciales. Veamos algunos cambios específicos en el cuerpo humano.

Oído. El oído interno funciona más o menos como un acelerómetro que le indica al cuerpo cuando la persona está en movimiento o descansando, si está parada de cabeza o acostada de lado. Pero en el espacio, ese mecanismo se descompone, por eso muchos astronautas se marean en los primeros días después de entrar en microgravedad. Y muchos otros experimentan algo similar cuando vuelven a entrar en la gravedad de nuestro planeta.

Sistema musculo esquelético. Al estar en un ambiente sin gravedad, los huesos y los músculos (incluyendo el corazón) ya no tienen que soportar el peso de la personas, así que se debilitan. Sin la fuerza de gravedad, empieza el deterioro muscular y la perdida de densidad ósea. El corazón se encoje porque ya no tiene que trabajar tan duro para bombear la sangre a las piernas y de regreso.

Según datos de la NASA, en un mes en el espacio, un astronauta puede perder la misma cantidad de masa ósea que una mujer menopaúsica en todo un año. Esta degradación causa niveles altos de calcio en la sangre, lo que a su vez conlleva a un mayor riesgo de cálculos renales. Por eso es súper importante que los astronautas realicen continuamente ejercicios en unas máquinas especiales y consuman vitamina D. Al parecer el astronauta Kelly realizo más o menos 700 horas de ejercicio intenso, 2 horas diarias, mientras estaba en la ISS.

Líquidos corporales. A través de nuestro cuerpo se mueve una gran cantidad de diversos fluidos. Cuando estamos en la Tierra la gravedad lleva esos líquidos hacia los pies, pero si quitamos la gravedad, los fluidos se van hacia la cabeza. Por eso muchos astronautas se ven más cachetones cuando están en el espacio. Pero el problema no sólo tiene que ver con la apariencia física, este cambio puede ocasionar un aumento en la presión del nervio óptico, lo que puede afectar la visión. La acumulación de fluidos en la cara también ocasiona que les cueste más trabajo identificar olores. Generalmente cuando los astronautas regresan a la gravedad, sus problemas oculares y olfativos mejoran.

Además los científicos tienen que analizar el efecto de la radiación cósmica en el cuerpo humano. En la Tierra el campo magnético funciona como una protección natural contra una buena cantidad de radiación de alta energía, que de lo contrario podría causar daños al ADN. La ISS cuenta con una protección artificial diseñada para proteger a los astronautas de la radiación, pero es posible que los astronautas sean más susceptibles a desarrollar cáncer y otros problemas a largo plazo.

Toda esta investigación es importante, porque además de ver como se adapta nuestro cuerpo a la gravedad cero, también le da información importante a la NASA y a otras agencias espaciales, para realizar viajes más largos en el espacio.

Vía | Smithsonian Magazine

Imágenes | tableatny | manhhai | Caroline Davis2010 | NASA Goddard Space Flight Center |

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