Recuerdo que en un documental que vi hace algunos años, explicaban que la caída de los imperios del continente americano se debía principalmente a enfermedades traídas del viejo mundo por los conquistadores, no precisamente a las armas de fuego como muchos aseguran. Investigaciones recientes parecen confirmar esta teoría, y ven como posible culpable a una cepa mortal de Salmonella.
Regresemos un poco a la historia. En 1519, cuando Hernán Cortés llegó a México, se estima que la población nativa rondaba los 25 millones. Cien años después, tras la victoria española y varias epidemias, la población indígena se redujo a un millón aproximadamente. La palabra que se utilizaba para estas epidemias era cocoliztli (de la palabra “pestilencia” en Náhuatl). Las dos más grandes cocoliztli tuvieron lugar en 1545 y 1576, y se cree causaron la muerte de entre siete millones y 18 millones de personas.
Durante mucho tiempo se ha creído que la causa de las epidemias fue el sarampión, la viruela o el tifus. En 2002, investigadores de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) propusieron que una fiebre hemorrágica viral, exacerbada por una catastrófica sequía, fue la causa de todas estas muertes. Pero no llegaron a una conclusión definitiva.
Recientemente un grupo de investigadores del Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana en Jena, Alemania, decidieron dar una solución más acertada a esta interrogante milenaria. Para eso extrajeron y secuenciaron el ADN de los dientes de 29 personas enterradas en la sierra oaxaqueña. Todos menos cinco estuvieron vinculados con una epidemia que los investigadores creen que duro de 1545 a 1550.
El ADN bacteriano recuperado coincide con el de la Salmonella, comparado con una base de datos de más de 2,700 genomas bacterianos modernos. La secuenciación adicional de fragmentos de ADN cortos y dañados de los restos permitió al equipo de investigación reconstruir dos genomas de una cepa de Salmonella enterica conocida como Paratyphi C. Hoy en día, esta bacteria causa fiebre entérica, una enfermedad similar al tifus, que ocurre principalmente en los países en desarrollo. Si no se trata, mata al 10-15 por ciento de las personas infectadas.Sin duda los datos son fascinantes, pero algunos investigadores creen que es posible que las epidemias se hayan debido a un virus que la secuenciación genómica no haya podido distinguir.
Otro estudio plantea la posibilidad de que efectivamente la Salmonella Paratyphi C llegó a México desde Europa. En este análisis los investigadores recogieron y secuenciaron el genoma de la cepa bacteriana de los restos de una mujer joven enterrada alrededor 1200 en un cementerio en Trondheim, Noruega. Siendo la primera evidencia de que la cepa estaba circulando en Europa. La existencia de Salmonella Paratyphi C en Noruega 300 años antes de su aparición en México no demuestra que los europeos hayan propagado la fiebre entérica a los indígenas nativos, pero es una posible hipótesis.
La cepa de Salmonella Paratyphi C se transmite a través de la materia fecal, y es probable que durante la conquista española las condiciones sanitarias no eran las más higiénicas. También es importante recalcar que un pequeño porcentaje de las personas infectadas con Salmonella Paratyphi C portan la bacteria sin presentar síntomas o signos, así que españoles aparentemente sanos podrían haber infectado a naticos que carecían de resistencia natural.
Vía | Scientific American
Imágenes | Kim Alaniz | Denise Chan | Keoni Cabral |
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