Tacos espaciales: así se comen en el espacio los tacos de fajita con pimientos cosechados en la Estación Espacial Internacional

Como parte del programa Plant Habitat-04, el pasado julio de este año, los habitantes de la Estación Espacial Internacional, sembraron semillas de pimientos rojos y verdes las cuales cosecharon 4 meses después, para prepararse un festín de tacos con fajitas de res, alcachofa, tomates rehidratados y obviamente chiles cosechados en el espacio.

Friday Feasting! After the harvest, we got to taste red and green chile. Then we filled out surveys (got to have the data! 😁). Finally, I made my best space tacos yet: fajita beef, rehydrated tomatoes & artichokes, and HATCH CHILE! https://t.co/pzvS5A6z5u pic.twitter.com/fJ8yLZuhZS

— Megan McArthur (@Astro_Megan) October 29, 2021

Este programa forma parte de las intenciones de la NASA para generar alimentos en el espacio, con el fin de poder alimentar a los astronautas con ingredientes que ellos mismos produzcan; todo esto en busca de una forma sustentable de alimentación durante los viajes de larga duración, ya que según el Centro Espacial Kennedy, un viaje redondo a Marte podría tomar hasta tres años.

“El desafío es ser capaces de alimentar a las tripulaciones en la órbita terrestre baja y luego, de mantener a los exploradores durante misiones futuras más allá de la órbita terrestre baja a destinos como la Luna, como parte del programa Artemis, y eventualmente a Marte,” Matt Romeyn, investigador principal del PH-04.

Esta es la primera vez que los astronautas de la NASA cultivan en la estación plantas de pimientos picantes desde que son semillas hasta su madurez; anteriormente ya se habían cultivado otro tipo de alimentos como la lechuga romana roja cosechada a finales del 2016.

Pimientos espaciales

Un equipo de los programas de Investigación y Tecnologías de Exploración del Centro Espacial Kennedy sembró las semillas en un dispositivo llamado base científica que se inserta en el Hábitat Avanzado de Plantas (APH, por sus siglas en inglés), una de las tres cámaras de crecimiento de plantas en el laboratorio orbital que astronautas usan para cultivar hortalizas.

Antes de seleccionar un pimiento para cultivarlo a bordo de la estación espacial, los investigadores dedicaron dos años a evaluar más de dos docenas de variedades de pimientos de diferentes partes del mundo, seleccionando el pimiento NuMex “Española Mejorado”, un pimiento híbrido Hatch, que es el nombre genérico para diversas variedades de pimientos picantes provenientes del Valle Hatch en el sur de Nuevo México.

Según explicó Matt Romeyn, investigador principal del PH-04, en el espacio, los miembros de la tripulación pueden perder parte de su sentido del gusto y el olfato como un efecto colateral temporal de vivir en microgravedad, por lo que prefieren alimentos picantes o muy sazonados, y, ya que además de estos atributos son ricos en vitamina C y otros nutrientes, los pimientos fueron los candidatos perfectos para las pruebas en la estación espacial.

“El cultivo de hortalizas coloridas en el espacio puede tener beneficios a largo plazo para la salud mental y psicológica, estamos descubriendo que cultivar plantas y hortalizas con color y olor ayuda a mejorar el bienestar de los astronautas.” dijo Romeyn.

¿Cómo fue su cultivo en el espacio?

Con el fin de preparar el experimento para la estación, los investigadores del centro Kennedy esterilizaron y plantaron las 48 semillas de pimientos en la base científica, que contiene arcilla cocida para que crezcan allí las raíces y un fertilizante de liberación controlada formulado especialmente para los pimientos.

Los miembros del equipo de Romeyn monitorearon el experimento desde la Instalación de Procesamiento de la Estación Espacial (SSPPF, por sus siglas en inglés) del centro Kennedy, controlando el riego, la iluminación con luces LED y otras condiciones ambientales. A la par, en septiembre el equipo comenzó en tierra un cultivo de pimientos de control, en condiciones casi idénticas al cultivo orbital, usando un APH dentro de la Instalación de Producción de Cultivos Espaciales de la SPPF.

Entre los datos que se recolectaron de esta investigación están los comentarios de la tripulación sobre el sabor y la textura de los pimientos, junto con mediciones en la escala Scoville para comparar el picor de los pimientos cultivados en la estación espacial y en tierra en el centro Kennedy.

“El sabor picante de un pimiento está determinado por las condiciones ambientales de cultivo. La combinación de microgravedad, calidad de la luz, temperatura y humedad en la zona de las raíces afectará el sabor, de modo que es interesante descubrir cómo el fruto crece, madura y qué sabor tiene cosechado en estas condiciones; esto es importante porque el alimento que comen los astronautas necesita ser tan bueno como el resto de su equipamiento, si se quiere tener éxito al enviar a personas a Marte y al traerlas de regreso a la Tierra, no solo vamos a requerir los alimentos más nutritivos, sino también los que tengan el mejor sabor.” indicó LaShelle Spencer, jefe del equipo científico del proyecto PH-04.

Los primeros tacos espaciales

Esta no es la primera vez que un astronauta en el espacio se deleita con estas delicatessen de la gastronomía mexicana, en noviembre de 1985, la misión STS-61 Atlantis despegó a bordo del Transbordador Espacial del mismo nombre, llevando consigo a Rodolfo Neri Vela, el primer astronauta mexicano en ir al espacio; este, según una entrevista con Businness Insider, antes de despegar le pidió a los oficiales de la NASA que le dejaran llevar un paquete de tortillas.

"La jefa de la cocina de la NASA, quien se llamaba Rita, las consiguió localmente en Houston y las empacó en bolsas sencillas como las que se usan para los sándwiches, ya en el espacio, opté por untarles sal con un gotero de agua salada y enrollarlas como taco; fue el complemento ideal para el consomé de pollo, mis compañeros estadounidenses de tripulación siguieron mi ejemplo y también disfrutaron de estos primeros y sencillos tacos en el espacio." Rodolfo Neri Vela astronauta mexicano tripulante del Transbordador Espacial Atlantis.

Hoy en día las tortillas son uno de los alimentos más importantes y apreciados por los tripulantes de la Estación Espacial Internacional ya que la NASA reconoció las ventajas que tienen estas en comparación con el pan, como: una mejor adherencia, ausencia de migajas, mayor preservación, menor espacio de almacenamiento y flexibilidad.

Foto de portada | @astro_megan |

Fuentes | Nasa.gov | Bussines Insider |